所谓“台阁体”实由宋濂首开其端，而代表作家则是杨士奇、杨荣、杨溥，人称“三杨”。“三杨”均官居高位，是历事永、洪、宣、正四朝的“台阁重臣”。他们以太平宰相的身份，大量写作尊朱尚理，歌功颂德，粉饰太平，“发为治世之音”的应制应酬、颂圣题赠诗文。一时之间，“众人糜然和之，相习成风”[43]。“成化以后，安享太平，多台阁雍容之作，愈久愈弊，陈陈相因，遂至啴缓冗沓，千篇一律。”[44]如解缙、曾荣、薛瑄等著名文人的作品，均是这种风格。
“庸肤之极，不得不变而求新。”当这种辞藻堆砌，文字格式套路化，内容局限于歌功颂德的“台阁体”，正如日中天时，一股复古拟古的文学思潮，开始以与“台阁体”对立的姿态，逐渐明晰地出现于文坛。先是所谓的以林鸿为首的“闽中诗派”，继而是以李东阳为首的“茶陵诗派”，终于随着社会经济的发展和政治环境的逐渐宽松，于弘治、嘉靖之际形成以前、后“七子”为代表的复古运动。这是一批才华横溢的年轻士大夫，他们主张诗文必须表达真情实感，反映社会现实的重大问题；注重作品的文采和形式技巧，力图使诗歌重新具备高尚优美的格调：倡导超越宋元之上，直追汉魏盛唐。文学中的复古运动对“台阁体”的批判，与在思想学术中同时兴起的心学运动对正统程朱理学的突破，构成了这时期文化论争的最重要的内容。