另一方面，文艺复兴时代的人性气息消解了信仰时代的沉闷与慌张，人的容颜不再像往日那般庄严与死寂，人的主体性与想象力苏醒。然而，新的自卑感萌生了，历史经由黄金时代、白银时代、青铜时代，正滑向黑铁时代，无可挽回。风俗诗艺堕落，一天不如一天，1616年，古德曼（G. Goodman）在《人的堕落》（The fall of Man）里有悲观的宿命论：“自然进程持续堕落，从完美到老态龙钟，时间越久越腐朽，像流水一样，离源头越远，越浑浊。”[143]古今之争后，堕落的历史观受冷遇，现代人不再自卑，莫尔莱对此有所论：
如果一个未曾受教育的人不是厌世者，或未被无益的论辩误导，他真希望自己生活在荷马以美妙可怕的色彩描绘的野蛮时代？谁会后悔自己没有出生在斯巴达，生活于那些装模作样的英雄中间，他们以为凌辱自然就是美德，惯于偷盗，以屠戮奴隶为荣？[144]
除却旧知识的面纱后，世界看起来是新的，“人人感受到自己的力量，为无数的秘密所吸引”[145]。现代人的自信不是乌有的想象，它有坚实的依靠，科学界丢弃了经院哲学的演绎法，转而以综合法和分析法证明问题，世俗知识体系服从于一套全新的因果关系。世界地理、现代制度随之成为时兴话题，推理与论证不再满足于单纯的假设，探究真实的热情出现了，观念活跃，四处传播，像决堤的河水：“对于这个世纪，我不知道是否有恰当的理解，只是感觉到源于正在进展的普遍理性的兴奋。有人任其消失，有人通过良好的教育加快它的进步。”[146]18世纪的哲学家多是乐观的，对人的身体与精神、自然、国家与世俗生活有全新的理解，他们喜欢说生活在“智慧的时代”（Siècle des lumières）。[147]1793—1794年，孔多塞与妻子维尔纳（Vernet）在逃亡途中依然怀着希望，描绘了一幅人类精神进步史表：“人类精神在摆脱所有枷锁，离弃偶然性王国以及敌视进步的王国后，坚定地在真理、德行和幸福之路上前行。”[148]