萨蒂亚吉特·雷伊于1921年5月2日出生于印度加尔各达，他的祖父是印度著名的儿童杂志的创始人，父亲则是著名的诗人和历史学家。
萨蒂亚吉特大学时学的是物理和商业，毕业后在一家广告公司任画师。一次在他看见让·雷诺阿和他的侄子摄影师克劳德·雷诺阿在加尔各达郊外拍摄《河》(The River)以后，便决心献身于电影事业。并开始筹拍电影《道路之歌》(Pather Panchali)，这时他的条件极为艰苦，整整三年的时间得不到任何外界的援助，他只能利用工作之余周末的时间在一个简陋的摄影棚里进行拍摄，就在他自己的资金就要耗光而影片也将被迫夭折之际，纽约现代艺术馆对这部影片产生了兴趣并注入了资金，使得这部影片得以完成。影片上映后立即引起轰动，获得了1956年戛纳电影节的评审团特别奖，并和其后的《不可征服的人》(The Unvanquished)及《阿普的世界》(The World of Apu)组成了阿普三部曲(The Apu Trilogy)，一举奠定了萨蒂亚吉特·雷伊在印度的大师级地位，很多人都把萨蒂亚吉特·雷伊和日本的黑泽明相提并论，认为他们都是能最鲜明的反映本国特质的，风格流畅自然的导演。
萨蒂亚吉特·雷伊的电影生涯大致可划分为三个阶段，1955年到1966年间他的影片风格以写实为主，有着从容平缓的叙事基调。1969到1977年间他的影片风格开始转向晦涩难解，而剪辑与叙事的方式也复杂了许多，而他对社会的关注也从一些表象化的东西转入到更为深入的部分。从1978年到他去世是他电影生涯的第三个阶段，此时他努力去除影片中华而不实的元素，致力于探索和挖掘角色的内心世界。萨蒂亚吉特的影片里讨论过非常多的主题：成长的历程，精神的觉醒，女权运动，自然灾害和神秘主义等都曾出现在他的影片中，在70年代后期他还拍摄了许多儿童片，并且促成了他祖父所创办的那份儿童杂志的复兴。上世纪八十年代初期因为健康原因他被迫减少了一些活动，1989年他痊愈后重返导演岗位，执导了影片《人民公敌》(An Enemy of the People)。1992年他获得奥斯卡终身成就奖。这时他的健康状况已经恶化，是在病床上得知获奖的消息的，一个月后，这位伟大的导演因病去世。
