波斯人绝不是不重视骑兵，只不过当时他们只能依靠海船运输军队，骑兵的数量自然就受到了限制。毕竟，一匹马的运输成本要远远大于一名战士。
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当然了，在波斯人看来，即使缺少骑兵，他们也足以碾压希腊。希腊人自己也是这么认为的，因为希腊军队的人数还不及波斯的一半。
得知波斯大军压境的时候，希腊一方可用的只有1万雅典人和1000普拉提亚人。由于兵力上的劣势，希腊军最初的策略比较保守，主要寄希望于10天后斯巴达援军的到来——此时正值斯巴达人的重要节日卡尼亚节，按照传统，他们要在节日期间祭祀太阳神，所以仅允诺满月升起后出兵。
就这样，希腊军在等待中和波斯军对峙了整整8天。
转机出现在第九天。埃雷特里亚城因内奸而陷落的消息传来，雅典人意识到雅典城也随时有可能被内奸占领。在雅典统帅米太亚德等人的慷慨陈词下，他们临时决定不再等待援军，直接向波斯军队发起冲击。马拉松战役就在这种充满机缘巧合的情况下爆发了。
不知是不是为了防止被绕后包围，雅典人将部队的阵形摆得和波斯军队一样宽，不过由于兵力严重不足，中间部分的纵列缩水为4列，而两旁则以8人纵深应敌。对此希罗多德在《希波战争史》中记载道：“他们（雅典人）战线的长度和波斯一样长，但是中军部分队列比较稀疏，这里是全军最薄弱的部分，而两翼队列密集，实力雄厚。”