太平兴国七年（982年）九月，辽景宗耶律贤病逝，他年仅十二岁的儿子耶律隆绪继位，是为辽圣宗。因圣宗年纪尚幼，其母萧绰萧太后摄政，宠臣韩德让趁机掌握了朝廷大权。宋太宗赵光义认为辽国“主幼国疑”，正是可乘之机，于雍熙三年（986年）再次发动了大规模的攻势，分东、西、中三路出兵，但由于东路军在途中受阻，宋军再次败退。遭遇了两次伐辽失败之后，赵光义决定重新考虑内外政策的调整。到宋太宗晚年，“守内虚外”政策的指导思想已经形成。在这一思想指导下，宋朝对辽国由攻势转为守势，彻底放弃了以武力夺取燕云十六州的打算，只是在北部边境设置重兵严防，以此与辽国相对峙。
然而，当宋朝采取守势后，不安分的辽国却是步步紧逼，对宋朝大肆展开了攻势。就在宋军第二次伐辽失利的冬天，萧太后见时机成熟，利用宋军溃散、士气低落的时机，率领大军南下、长驱直入，接连攻陷了深州、祁州、易州。不仅如此，辽军还大肆纵火杀掠，然后满载金帛等战利品北还。自此，辽国利用其骑兵的优势，不时骚扰宋朝的边区。