太平兴国七年(982年)九月,辽景宗耶律贤病逝,他年仅十二岁的儿子耶律隆绪继位,是为辽圣宗。因圣宗年纪尚幼,其母萧绰萧太后摄政,宠臣韩德让趁机掌握了朝廷大权。宋太宗赵光义认为辽国“主幼国疑”,正是可乘之机,于雍熙三年(986年)再次发动了大规模的攻势,分东、西、中三路出兵,但由于东路军在途中受阻,宋军再次败退。遭遇了两次伐辽失败之后,赵光义决定重新考虑内外政策的调整。到宋太宗晚年,“守内虚外”政策的指导思想已经形成。在这一思想指导下,宋朝对辽国由攻势转为守势,彻底放弃了以武力夺取燕云十六州的打算,只是在北部边境设置重兵严防,以此与辽国相对峙。
然而,当宋朝采取守势后,不安分的辽国却是步步紧逼,对宋朝大肆展开了攻势。就在宋军第二次伐辽失利的冬天,萧太后见时机成熟,利用宋军溃散、士气低落的时机,率领大军南下、长驱直入,接连攻陷了深州、祁州、易州。不仅如此,辽军还大肆纵火杀掠,然后满载金帛等战利品北还。自此,辽国利用其骑兵的优势,不时骚扰宋朝的边区。