美国对古巴下手首先是从经济领域开始的。古巴是单一经济国家，国民经济严重依赖食糖出口，而美国是古巴食糖出口的主要对象国。美国对古巴的经济打击首先从消减进口古巴糖开始。1959年底，美国政府威胁要削减从古巴进口食糖的定额。此时正值世界糖价下跌，古巴糖大量过剩。美国减少古巴糖进口对卡斯特罗政权无疑是一个极大的损害。同时，美国还对古巴实行严厉的禁运政策，除粮食和医药用品外，一切皆在禁运之列。为报复美国，古巴加快了在国内没收美国财产的过程。双方冤冤相报，关系更加紧张。1961年1月，卡斯特罗下令大量减少古巴驻美大使馆的人员数量。而美国则以与古巴断交作答。
与美国的对抗关系，促使古巴不得不另寻战略出路，积极加强与苏联的关系。而苏联也希望通过与古巴发展关系，扩大社会主义影响，在美洲获得政治、经济与军事、情报立足点，改变只有美国能横渡大洋，在苏联边界附近威胁苏联、而苏联却不能在美国边界附近出击的被动局面。1960年2月，苏联部长会议副主席米高扬访问古巴，与古巴签订了一项贸易和援助协议。根据协议，苏联同意以当时每磅3美分的世界市场价格，5年内从古巴购进500万吨食糖。此外，古巴还从苏联获得1亿美元信用贷款，用以向苏联购买重型机器。古巴与苏联的这项协议使美国大为恐慌。正是这年6月，美国国会授权艾森豪威尔总统削减美国从古巴进口食糖的定额；7月7日，美国国会又正式砍掉了从古巴进口食糖的定额。