勾践抵达吴都，夫差有意羞辱他，但勾践忍辱负重，小心伺候，做到百依百顺，胜过夫差手下的仆役。3年过去了，由于勾践尽心服侍，再加上伯不断在夫差耳边为他求情，夫差认为勾践已真心臣服，决定放他们回国。
勾践回到越国后，为了激励自己不忘报仇雪耻，卧薪尝胆。采取一系列政策，使越国迅速恢复生机，国力日渐强盛。同时，勾践又采取许多办法麻痹吴国，造成吴国内耗。
吴国日渐衰败，勾践认为时机已经成熟，于是趁夫差率精锐部队北上黄池会盟的机会，率5万大军攻打吴国，吴军大败，太子阵亡。这时，夫差打败齐国，正约晋、卫、鲁等国在黄池（今河南封丘县西）会盟，当上了霸主。接到消息，夫差十分懊丧，只好派伯向越求和。勾践和范蠡认为吴国还有实力，一时消灭不了，答应讲和，退兵回国。
不久勾践乘吴国大旱、国内动荡的机会，再次攻吴。吴王夫差被越军长期围困，力不能支，派使节袒衣膝行向勾践求和，但遭到拒绝，吴王夫差见大势已去，自刎而死。
在战场上，为了打胜仗，往往要先避敌锋芒，退避三舍。有的时候，暂时的投降也是一种麻痹敌人的有效策略，在敌人放松警惕的时候赢得一个保存实力、积蓄力量的机会，这是一种生存智慧，也是一种战场艺术。暂时的投降让勾践扭转劣势，并最终击溃吴国；我们为人处世也一样，成功的人生时时离不开适时的“投降”。