传说秦嬴政消灭了六国，统一天下后，自号为始皇帝。他听有的儒生说，古代帝王必须亲自到泰山去举行封禅大典，才能算是有德行的君王。孟子也曾说过，一个新取得天下的帝王，必须上苍承认他的德行，接受了他的祭祀，才算是真命天子。秦始皇虽然缺德，却也想上苍承认他，于是带领着文武大臣，和一大群帮闲儒生来到泰山。他们先在泰山脚下停下来，商议封禅典礼如何举行。据儒生们说，所谓“封禅”，就是在泰山顶上祭天，在泰山脚下祭地。前者叫封，后者叫禅。然而又说，帝王上泰山顶上祭天最好不要坐车，非坐车不可，也要用蒲草裹起车轮子，以免辗坏山上的一草一木，才表示得出对泰山的敬重。这位暴君一听有如此条件，一气之下，不许儒生们参加祭典，自己带着亲信大臣们上了山。沿涂不好行车的地方，就砍树伐草，开山凿石。他心想：“我倒要看看泰山的神其奈我何？”
